Grand tour de la Corée du Sud

Nous retrouvons notre guide après le petit-déjeuner et nous quittons Séoul en direction du Sud pour rejoindre Suwon et sa forteresse. Située à une trentaine de kilomètres de Séoul, Suwon est la capitale de la province de Gyeonggi, ville citadelle d’un million d’habitants bâtit sous la dynastie Joseon. Au cœur de la ville moderne se dresse la Forteresse Hwaseong, classée au patrimoine mondial de l’Unesco. Ses remparts s’étirent sur près de six kilomètres, offrant une belle promenade, agrémentée de jardins, stupas, bastions et tourelles de guet. La porte monumentale Sud, en demi-lune, appelée Paldalmun, mesure près de 20 mètres de haut. Notre balade nous conduit en contrebas de la forteresse, jusqu’au palais Hwaseong Haenggung, demeure où le roi s’y reposait ou trouvait refuge en temps de guerre.

Nous reprenons notre chemin en direction de Jeonju où nous passerons la nuit. Au cœur de cette grande ville moderne se niche un village traditionnel hanok, qui témoigne du commencement de la plus grande lignée des rois de la dynastie Joseon (y naquit Yi Seonggye, fondateur de la dynastie), qui gouverna pendant plus de cinq siècles. La maison hanok idéale se doit d’être construite dos à la montagne et face à la rivière, respectant dans son intérieur une certaine répartition spatiale. Jeonju est également réputée pour son industrie du papier et ses produits dérivés, éventails notamment, qui s’exportent dans tout le pays. Enfin, Jeonju est la ville du bibimbap, LE plat traditionnel coréen qui a fait le tour du monde : mélange de riz, pousses de soja, recouvert de lamelles de viandes grillée, de calamars mijotés, de racines de campanules et d’un œuf au plat. Mais il en existe de nombreuses variantes que nous gouterons au cours de notre voyage.

Nous débutons notre matinée par une balade dans le village Jeonju Hanok Maeul, qui regroupe plus de 800 maisons traditionnelles. Ses rues piétonnes sont bordées de commerces et de magasins d’artisanat local avec de nombreuses ruelles et passages qui invitent à la curiosité. Nous croisons de nombreux coréens habillés en costumes traditionnels, loués pour 1 heure ou pour la journée. Les coréens apprécient tout particulièrement de se fondre dans les habits d’époque pour déambuler dans les sites historiques et se prendre en photo.

Le Taejo-ro, l’artère principal, structure le village et mène aux quatre entrées historiques de la ville. Il ne subsiste aujourd’hui que la porte Sud, Pungnammun, restaurée et classée Trésor national. Nous observons également la cathédrale Jeondong, édifice de style romano-byzantin, témoin de l’histoire tourmentée des chrétiens en Corée du Sud.

Nous quittons Jeonju pour rejoindre Gwanju. Les paysages collinaires et le pics montagneux rythment notre trajet. En chemin, nous faisons une halte à Damyang, village réputé pour sa bambouseraie multi-centenaire, Juknokwon. Etagée à flanc de colline, nous profitons de la fraicheur verdoyante pour découvrir la culture du bambou et ses nombreuses aménités. Gwangju nous accueille en fin de journée. Important carrefour commercial et berceau de la culture coréenne des arts de la scène, la ville s’est urbanisée rapidement mais a conservé des quartiers aérés et arborés, mêlant village historique de Yangnim-dong et folklorique de Seochang à la rue des cafés de Dongmyeong-dong.

Une grande journée nous attend. Tôt le matin, nous quittons la grande ville de Gwangju pour Suncheon, renommée pour sa baie et ses oiseaux migrateurs où nous passerons deux nuits.

Notre première étape nous conduit au Parc national Jirisan, « la montagne des hommes sages et étranges », en référence aux moines ermites qui parcouraient les montagnes dans leur quête spirituelle. Aujourd’hui, les anciens sentiers de pèlerinage offrent de belles randonnées et promenades autour des temples et pour accéder à des points de vue uniques. Le temple Hwaeom-Sa constitue l’une des entrées majeures du Parc. Trois statues de moines trônent à l’entrée et nous rappellent la philosophie bouddhiste des trois sages :

• la première statue nous montre le moine qui couvre ses oreilles avec ses mains, car il ne veut pas entendre les mauvaises choses, ni les mauvaises conversations.
• la deuxième présente le moine qui couvre sa bouche, car on ne dit pas de mauvaises choses, on ne doit maudire ou mettre quelqu’un en colère.
• enfin la troisième montre un moine qui couvre ses yeux pour ne pas regarder les mauvaises choses.

Ils nous invitent à être prudent dans ce que nous regardons, dans ce que nous écoutons et dans ce que nous disons. L'idée est de réfléchir aux conséquences de nos actes et de prendre les bonnes décisions, de se forger sa propre opinion et de penser avant de parler !

Puis nous pénétrons le site en passant les portes Geumgangnum et Cheonwangmun, abritant les gardiens célestes des quatre directions, les rois de l’Est, de l’Ouest, du Sud et du Nord. Erigé au VIème siècle au cours de la dynastie Silla (18 av JC – 660) et niché au coeur d’une forêt de pin, bambous et de camélias, Hwaeom-Sa comprend plusieurs édifices (temples, habitations des moines, pagode aux quatre lions…). Parmi eux, le Gakhwangjeon Hall, l’imposante salle de l’empereur, Trésor national, plus large structure bouddhiste en bois de Corée du Sud.

Après le déjeuner, nous changeons d’ambiance, les paysages s’adoucissent, les collines succèdent aux montagnes, et nous rejoignons la région de Boseong, port d’entrée des plantations de thé vert. Cultivé depuis plus de 1000 ans en Corée du Sud, le Daehan Dawon est la plus ancienne plantation du pays. Une impressionnante allée de pins et de cèdres centenaires nous conduit jusqu’au flancs de la colline où sont impeccablement alignés les buissons de théiers. Balade d'environ une heure sur un sentier aménagé dans une ambiance tropicale avec une multitude d’oiseaux, en passant par un belvédère qui nous offre une magnifique vue sur l’océan.

Ce matin, direction le Jogyesan Provincial Park pour visiter deux temples : Seonam-Sa et Songgwang-Sa. 

Sur la route pour Songgwang-Sa, c’est d’abord une porte monumentale qui nous accueille. Depuis le parking, un chemin plat forestier bordé de statues, mégalithes gravés, totems et ponts en bois peint, nous mène jusqu’au « monastère du pin large », véritable joyau du bouddhisme pour les coréens, fondé au IXème siècle.  On pénètre le monastère par un édifice unique, le Cheongnyanggak : un pont-pavillon-porte qui surplombe la rivière. Les dragons sculptés nichés dans le toit rappellent aux visiteurs qu'il leur faut pénétrer dans le temple en ayant, auparavant, fait le vide dans leur esprit. L’ensemble monastique compte plusieurs édifices, religieux et laïcs. Les pavillons sont ornés de magnifiques représentations colorées de fleurs et d’oiseaux, et dans un cadre très arboré, créant une atmosphère à la fois bucolique et zen. Nous remarquons le pavillon de la cloche, qui protège les quatre instruments du culte bouddhique : la cloche est sonnée (28 fois à l'aube et 33 fois au crépuscule) pour sauver les êtres humains, le tambour, composé d'une peau de vache (yin) d'un côté et de boeuf (yang) de l'autre, est frappé pour apprendre le Dharma aux êtres humains, le gong en forme de nuage est frappé pour sauver les animaux et les esprits qui habitent le ciel, le poisson de bois est frappé pour sauver les animaux qui sont dans l'eau dont le poisson est un modèle de vigilance pour les pratiquants de la religion.

Nous reprenons notre véhicule pour rejoindre le temple de Seonam-Sa, « le rocher des cieux ». Niché dans un écrin de verdure, en parfaite harmonie avec son environnement, c’est aussi par un sentier forestier que l’on accède au temple. Le Seungseon, joli pont en pierre arc-bouté, enjambe la rivière, traversée qui symbolise le passage du profane au sacré, avec en arrière-plan un petit pavillon. Un peu plus loin, le sentier longe un étang de forme ovale appelé Samindang, « l’étang des trois marques », en référence à la philosophe bouddhiste de l’existence.  Ici encore, de nombreux monuments ou statues en pierre dont la base est souvent un animal, tortue, tigre, et même dragon rythment notre cheminement. Les édifices du temple Seonam-Sa sont étagés, et des petits escaliers permettent de déambuler entre les différents pavillons, avec des peintures représentant des scènes de la vie de bouddha, des plafonds en bois sculptés et peints, des animaux mythologiques ornant les toitures.

Nous regagnons ensuite Suncheon pour découvrir la magnifique baie, qui constitue une zone humide protégée avec un écosystème d’estuaire côtier, accueillant de nombreux oiseaux migrateurs. Plusieurs chemins sont aménagés avec des passages en bois pour aller au cœur des marais, jusqu’à l’observatoire du mont Yongsan, offrant ainsi une vue panoramique splendide sur toute la baie. Si la météo nous est favorable, le coucher de soleil suspendra le temps dans des couleurs rougeoyantes uniques.

Nous entamons aujourd’hui une nouvelle étape de notre voyage, en direction de la côte Est de la Corée du Sud. Nous gagnons Busan en fin de matinée où nous resterons deux nuits. Deuxième plus grande ville de Corée du Sud, Busan offre un regard très différent : ville côtière tournée vers le sud grâce à son port international, elle n’en est pas moins marquée par la montagne sur laquelle elle s’adosse, en témoigne le quartier bigarré de Gaemchon. Ancienne favela, il est aujourd’hui un village culturel qui accueille de nombreux artistes. Gaemchon surplombe la ville moderne, et invite à se perdre dans ses ruelles et petits espaces artistiques où se mêlent expositions, expériences sonores ou visuelles à l’attention des visiteurs curieux. Promenade dans le ville de Busan et visite des nombreux marchés notamment de poissons séchés, algues et autres pieuvres, poulpes et calamars séchés, dont raffolent les coréens, jusqu’à la Diamond Tower, avec à son sommet un panorama superbe de la ville.

Nous nous rendons ensuite sur l’ile Yeondo pour une promenade sur un itinéraire aménagé dans le parc Taejongdae, jusqu’au phare, longeant des falaises impressionnantes avec une vue dégagée sur la mer du Japon. Par temps clair, nous devinons l’ile japonaise de Tsushima. Retour à l’hôtel.

Réveil tôt ce matin pour nous rendre au Jagalchi market, le plus grand marché aux poissons et fruits de mer de Corée du Sud, très animé et odorant ( !). Tenu essentiellement par les femmes, il est alimenté jour et nuit par les pêcheurs. A côté du marché lui-même, on trouve de nombreux stands de marchands ambulants qui vendent autant de fruits de mers, souvent grillés comme les anguilles par exemple, que de l’alcool et d’autres mets.

Puis, nous partons pour l’Est de la ville à la découverte de l’étonnant temple bouddhiste Haedong Yonggungsa situé en bord de mer. Après avoir traversé l’allée de 12 divinités qui selon la mythologie coréenne protègent la terre et éloignent les mauvais esprits, nous passons sur un magnifique pont en pierre avec trois arches. Enfin, nous entrons dans le temple construit selon les préceptes bouddhistes (108 marches qui vous mènent à l’éveil). Différents édifices composent le temple, dont 3 sanctuaires, une pagode à 3 niveaux ornée de 4 lions, représentant les humeurs : la joie, la colère, la tristesse et le bonheur. Le dernier temple abrite plusieurs statues de Bouddha et Bodhisvatta. Enfin, on ne ratera pas la statue de Haesu Gwaneum Daebul, la déesse bouddhiste de la mer.

Nous terminons notre journée par une balade dans le quartier de populaire de Haeundae, très prisé des coréens, dont le plage est entourée de gratte-ciels. Ce quartier est également réputé car il accueille chaque année le célèbre Festival international du film de Busan.

Après un départ matinal, nous laissons la ville moderne derrière nous et nous reprenons notre voyage en direction de Gyeongju, ancienne capitale du royaume de Silla, véritable musée à ciel ouvert.

Nous faisons néanmoins une halte sur le route pour découvrir le plus grand temple du pays, Tongdo-Sa, dit « de la Voie éclairante ». On l’atteint par un agréable chemin d’environ un kilomètre qui longe la rivière, bordé de pins et d’érables et jalonné de monuments et statuts de pierre. Fondé au XIIème siècle pour abriter des reliques de Bouddha, il surprend par son architecture ramassée, bien que l’ensemble soit vaste. Les différents bâtiments, temples, sanctuaires, habitations des moines, se serrent très près les uns des autres. Les édifices présentent de nombreuses façades peintes, racontant des faits de la mythologie bouddhiste ou l’histoire de grands maitres. En sortant, nous visitons le musée qui jouxte le temple. Un magnifique tangka datant de la fin du XVIIIème siècle nous accueille à l’entrée. Le musée présent de belles collections d’art bouddhiste, peintures, objets, costumes. Nous regagnons notre véhicule et reprenons notre route jusqu’à Gyeongju.

Nous commençons notre visite par l’exceptionnel site de Bulguk-Sa, qui réunit différents édifices, temples, sanctuaires, musées, dans un écrin de verdure et jardins aménagés. Chef d’œuvre de l’architecture bouddhique coréenne, le complexe a compté jusqu’à 80 bâtiments, en partie détruits lors des invasions japonaises au XVIème siècle. Inscrit depuis 1995 au patrimoine mondial de l’Unesco, il a été édifié selon le sutra du Lotus pour recréer l’idéal bouddhiste sur terre, un palais éternel pour Bouddha. Deux superbes escaliers en pierre permettent d’accéder au temple principal, jusqu’aux larges terrasses en granit. Chaque escalier a été pensé dans la philosophie bouddhiste : pour l’un 33 marches représentant les 33 étapes de l’Eveil, pour l’autre 17 marches symbolisant 2 ponts  (pont de la fleur de Lotus et pont des Sept Trésors, des ponts reliant le monde terrestre et le monde céleste). Après avoir passé le petit pavillon d’entrée, « Jongnu », on entre dans le lieu principal du temple. Des statues ornent les différentes pagodes, des lions sur leur piédestal montent la garde, et renferment aussi des reliques ou des rouleaux de sutras Dharari (ancienne littérature bouddhiste). Plusieurs édifices méritent que l’on s’y arrête, Museoljeon (la salle aux neuf colonnes), Birojeon, Gwenueumjeon, Seokgatap et Dabotap, qui abrite également des reliques et statues.

Enfin, nous atteignons le site historique Nodonr-ri, le parc des Tumulis, et Daerung-won, qui réunit plus de 200 tombes. L’intérieur de la tombe de Cheonmachong – Cheval céleste – un roi non identifié du 6e siècle environ, témoigne de la façon dont les dignitaires défunts étaient placés dans ces espaces d’empilage de pierres, recouverts de boue et de terre. Le très beau et très complet musée national de Gyeongju expose savamment des objets excavés et de très belles pièces anciennes.

Départ ce matin pour Daegu, ville carrefour entre Séoul et Busan, axe majeur de commerce et d’échanges entre le Nord et le Sud de la Corée, qui possède aussi le plus grand marché d’herbes médicinales et rassemblent plusieurs académies confucianistes (il existe 9 seowon en Corée du Sud, datant de la dynastie Joseon). Les seowon témoignent de l’adaptation du confucianisme chinois à la culture coréenne. Pour nous initier à la philosophie de Confucius, nous visitons le Dodong Seowon, une académie confucianiste de plus de 400 ans, inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco, édifiée au bord de la rivière Nakdong et étagée sur les flancs de la montagne Daramjae Pass.

Nous reprenons notre route à travers des paysages verdoyants et fleuris par le printemps déjà bien installé. Arrivée à Andong, au Hahoe Folk Village. Région berceau du Confucianisme coréen, ce village rassemble de belles maisons anciennes à l’architecture traditionnelle (toits de tuiles noires ou toits de chaume). Encerclé par les eaux (traduction littérale de Hahoe), le village possède aussi un remarquable Musée des Masques, lié à la tradition bouddhique et chamanique des danses masquées (festival à l’automne).

Après le petit-déjeuner, une route plus longue nous attend aujourd’hui, d’environ 4h, pour rejoindre Sokcho, à la frontière nord-coréenne, au bord de la mer de l’Est. Petite ville attachante, adossée à la montagne, elle offre 2 points d’intérêt majeur : la DMZ, la zone démilitarisée frontière avec la Corée du Nord, et le parc national de Seoraksan. 

Sans conteste le plus beau parc national de Corée où de nombreuses familles coréennes se retrouvent, en particulier le dimanche, Seoraksan est un enchantement au printemps. Dominés par des pics de granit impressionnants, de nombreux sentiers aménagés permettent de découvrir les beautés naturelles du parc (bouleaux, cerisiers sauvages, chênes, pins, torrents empierrés) et ses richesses culturelles (temples, monuments aux formes animales réelles et mythologiques, statue géante de Bouddha, ermitage…). Nous prenons le temps de cheminer dans les vallées luxuriantes de ce parc exceptionnel, qui incarne toute l’importance que les coréens, dans la tradition chamanique, accordent à l’esprit de la montagne.

Départ ce matin aux confins de la Corée du Sud, dans la Zone Démilitarisée, à environ 50 km au nord de Sokcho.

Contrairement à la DMZ située près de Séoul, une attraction où se mêlent foule et militaires, celle-ci n’est pas touristique, on peut déambuler à son rythme, bien que l’armée soit présente partout. La route qui longe les plages est hautement surveillée, bordées de nombreux grillages, barbelés et miradors visant à freiner toutes tentatives d’intrusion de coréens du Nord. Une atmosphère combinant étonnement et curiosité s’installe. Une fois passé les checkpoints, nous atteignons le Musée de la DMZ, avec une scénographie intelligemment pensée pour offrir une approche à la fois émotionnelle et pédagogique de l’histoire contemporaine de la Corée (Guerre de 1950, l’Armistice, les soubresauts de la DMZ…).

Puis, nous nous rendons à l’observatoire d’unification de Goseong, parfait promontoire pour observer les premiers territoires nord-coréens, dont le Geumgangsan (les monts Diamant, d’environ 1600 m de haut). Etrange sensation de projeter son regard sur un territoire interdit, inconnu, un littoral sauvage de la mer orientale mais avec une forte présence militaire. A la fin de la visite, nous reprenons notre véhicule et nous prenons la route pour Séoul.

Notre journée est sous le signe à la fois de l’ultra-modernité marqueur de la réussite coréenne, et des traditions préservées, témoin de l’attachement des coréens à leur histoire. Notre circuit aujourd’hui nous conduit plus à l’Est de Séoul, à la Lotte World Tower, très belle architecture d’un gratte-ciel de 123 étages, puis dans le parc forestier de Séoul, pour une promenade sur les chemins très prisés des habitants de la capitale.

Nous poursuivons notre visite par le quartier hyper connecté de Dongdaemun DDP, ancien quartier populaire et miséreux, aujourd’hui symbole du made in Korea. Avec ses bâtiments aux formes singulières, la place DDP est photogénique. Depuis l’intérieur de l’édifice principal, les ouvertures permettant à la lumière de pénétrer créent une ambiance étonnante, mettant en valeur le mobilier et objets disposés dans cet immense espace. Nous terminons notre journée dans les quartiers animés d’Ikeseongdong, aux ruelles anciennes, bordées de petits restaurants et boutiques, et d’Insadong, plus moderne et très animé.

Si le temps de permet, visite du temple Jogyesa jouxtant Insadong, construit en 1395 au commencement de la dynastie Joseon, il est depuis 1936 le siège de l'ordre Jogye du bouddhisme coréen.

Nous entamons notre dernier jour à Séoul par le palais Changdeokgung et ses somptueux jardins. Cet ensemble construit au début du XVème siècle illustre parfaitement l’harmonie recherchée dans toute l’architecture coréenne entre la nature, l’environnement du lieu et les besoins des habitants. A l’origine palais secondaire, il devient la demeure royale principale après les invasions japonaises de la fin du XVIème siècle. On y pénètre par la porte principale, Donhwamun ou « Grandes vertus qui réconfortent le cœur des hommes » et nous traversons le pont Geumcheongyo pour atteindre le cœur de l’ensemble royal, composé de plusieurs pavillons : appartements du roi et de la reine, habitation familiale et cabinet de travail, ainsi que les édifices réservées aux concubines du monarque.

Le paisible Jardin de Huwon recèle bien des richesses : pavillons, ponts, bosquets, étang, il est un magnifique exemple de jardin royal traditionnel coréen. 

Notre parcours se poursuit dans les rues pittoresques du village hanok de Bukchon. Le terme « hanok » est réservé aux maisons traditionnelles coréennes construites en matériaux naturels. Leur conception dépend de l’environnement et des matériaux disponibles, pour être en harmonie avec la nature. Construit sur les pentes, le village hanok de Bukchon est toujours habité et offre des vues imprenables sur la ville de Séoul.

Nous terminons d'ailleurs cette belle journée en prenant de la hauteur à la Séoul Tower où l’on découvre l’étendue gigantesque de la capitale coréenne, avec – si le coucher de soleil nous accompagne – une lumière rare sur les gratte-ciels de la ville.

Dernier diner en compagnie de notre guide dans un restaurant de Séoul, certainement près du très animé et très commerçant quartier de Myeongdong, dont les rues essentiellement piétonnes rassemblent la jeunesse coréenne autour des stands de street food.

Nous quittons le matin notre hôtel pour nous rendre à l’aéroport international de Séoul, à Incheon. Arrivée en France en fin de journée.