Voyage au Royaume du Sikkim Bhoutan

La route plonge à travers les magnifiques plantations de thé, pour rejoindre l’ex petit royaume du Sikkim. Halte devant le magnifique établissement scolaire, le St Joseph North Point College, référence de l’éducation en Himalaya. Puis visite d’une plantation de thé. Installation à l’hôtel à Pelling, premier hameau du Sikkim aussi appelé « Pays caché du riz ». Visite du grand monastère de Pemayangtse rattaché à l’école des Anciens (Nyngmapas). Soirée Sikkimaise.

Ce matin, avec un peu de chance, superbe lever de soleil sur le 3ème plus haut sommet de la planète, le Kanchenjunga, 8597m. Balade matinale vers le beau petit monastère de Sanghechöling appartenant à l’école nyingmapa, si cher à Alexandra David-Neel et admirablement situé. Belle route au cœur des forêts de teks, pour rejoindre le bassin de la Testa. La route remonte sur Kalimpong (ancien territoire bhoutanais). Découverte du centre Durpin Dara (siège de Dujom Rimpoche), situé à 1402m, qui offre une excellente vue sur les sommets (du Kanchenjunga au Jhomolhari et aux collines du Bhoutan). Il existe de nombreuses croyances au sujet des Dujom Dara qui sont des Rimpoche (docteur en philosophie) reconnus au sein de l’école nyingmapa… Le dernier en date était Jigdrel Yeshe Dorje, responsable du bouddhisme nyingmapa en exil et résidant en Dordogne. Il est décédé en janvier 1987. Installation à l’hôtel et soirée autour de la personnalité d’Alexandra David-Neel, première femme européenne à avoir séjourné à Lhassa et en Himalaya, célébre tibétologue, chanteuse d'opéra et journaliste, qui vécut longtemps dans la région.

Départ pour Pedong, à une vingtaine de kilomètres. Ce village anciennement situé en territoire bhoutanais, en a conservé le style architectural. Visite du monastère du Shabdrung (ancien chef religieux du Bhoutan). A l’intérieur, nous y découvrons le grand chorten qui contient les reliques du maitre spirituel. Puis visite de la Mission étrangère de la Rue du Bac, ainsi que de son cimetière, où reposent les missionnaires français qui étaient en route pour l’évangélisation du Tibet. Ils furent les premiers « ethnologues» à étudier les rites et coutumes himalayennes. Retour à Kalimpong, et visite du monastère de Trongsa et de la chapelle bhoutanaise avec ses fresques surprenantes. En fin d'après-midi, si le temps et la météo le permettent, découverte du centre Durpin Dara (siège de Dujon Rimpoche), situé à 1402 m, qui offre une excellente vue sur les sommets (Kangchenjunga et Jhomolhari).

Après le petit-déjeuner, visite du bazar de Kalimpong, le Dorje Market, aux ruelles et à l’ambiance typiques, l’un des plus importants de l’Himalaya. Descente le long de la rivière Testa pour rejoindre Jaïgon, ville indienne formant frontière avec le Bhoutan. Nous traversons encore de nombreuses plantations de thé et de belles forêts dans la plaine du Coach Bihar, qui est un ancien territoire bhoutanais. Entrée au Royaume du Bhoutan par la porte Sud-Ouest à Phuntsholing. Installation à l’hôtel et première rencontre avec la population bhoutanaise dans les rues de la petite ville.

De Phuntsoling, la route monte à l’assaut des contreforts himalayens du Bhoutan, nous prenons rapidement conscience de la forteresse géographique qui a si longtemps isolé le Royaume du Dragon ! Virage après virage, les forêts se succèdent, les essences d’arbres également. Arrivée matinale au dzong de Chhukha, premier représentant de ces forteresses-monastères disséminés un peu partout au Bhoutan. Nous assistons à un évènement particulier, un festival, l’événement le plus important dans l’année religieuse d’un monastère au Bhoutan. A Chhukha, il s’agit d’un tsechu, c'est-à-dire d’un rituel donné en l’honneur de Guru Rimpoche qui introduisit le bouddhisme au Tibet et au Bhoutan au VIII^e siècle. Pendant les différentes journées du festival, le public peut assister à des danses masquées au caractère magique (danse des Chapeaux Noirs), historique (danse des Quatre Cerfs, danse des Tambours de Dramitsé) ou didactique (danse du Jugement des Morts)… Pour l’occasion, les moines revêtent de somptueux costumes de brocarts et portent sur le visage des masques d’animaux ou de divinités terribles appartenant au panthéon bouddhique. Les danses s’enchaînent dans un délire de couleurs et de sons. Le public, arrive parfois des plus lointains villages ; hommes et femmes ont revêtu leurs plus beaux atours pour ce festival qui, traditionnellement, était aussi l’occasion de rencontres, d’arrangements de mariages, de négociations ou de ventes diverses. Puis transfert en fin de journée vers Thimphu (2300 m). Les vallées s’ouvrent petit à petit pour laisser place à la vie humaine, aux très beaux paysages et à l’architecture typiquement bhoutanaise.

Ce matin, première visite : le Memorial Chorten. Cette structure, sous la forme d’un grand chorten, de style tibétain, a été construit en 1974, en mémoire de K3, le troisième roi de la dynastie actuelle : Jigme Dorji Wangchuck (1928–1972). Poursuite vers les hauteurs dominant la vallée de Thimphu pour découvrir la statue géante du Bouddha (51 mètres). Retour en ville et visite du monastère de Changangkha, l’un des plus anciens de la ville (XV^e siècle) et où de nombreuses femmes viennent faire bénir leur nouveau-né. Au Bhoutan, pour une population de 700 000 habitants, il y a environ 3 830 monastères qui abritent 34 000 moines et 6 000 nonnes ! Déjeuner dans un restaurant local, avant un court transfert afin de s'immerger dans l'artisanat local bhoutanais, avec un cours de peinture et de calligraphie bhoutanaise. Avec l'aide d'un artisant expert, nous apprenons et mettons en oeuvre quelques techniques, avant de repartir avec peut être un chef d'oeuvre ! Visite ensuite du magnifique musée des textiles, première introduction aux techniques ancestrales de tissage traditionnel. Ce musée récent fut pensé par la reine Ashi Sangay Choden Wangchuck en 2001. De très belles collections de « kira » et de « gho », les habits traditionnels des bhoutanais, sont présentées dans ce bâtiment moderne. Passage dans une petite fabrique où se prépare le papier traditionnel à base de fibres végétales, avant de se rendre devant l’imposante forteresse de Tashichhodzong, siège du gouvernement bhoutanais. La visite de ce bâtiment (en dehors des jours fériés et des weekends) ne peut se faire qu’à partir de 16h30, heure de sortie des fonctionnaires d’état. Fin de journée libre dans les rues marchandes de Thimphu. Dîner et seconde  nuit à Thimphu.

Après le petit-déjeuner, départ en direction de Punakha. La route grimpe jusqu’au Dochu La (3050 m). Par temps clair, c’est l’occasion de découvrir pour la première fois l’Himalaya du Bhoutan avec, au loin, de nombreux sommets enneigés de plus de 7000 mètres : Masang Kang, Theri Kang, Kanghar Punsum… Découverte des 108 chortens et visite du temple qui surplombe le col. Puis c’est la descente, au milieu d’une végétation qui devient tropicale. A Lobeysa (1430 m), à la jonction de deux vallées, repas dans un petit restaurant local. Nous sommes au milieu de très beaux paysages de champs en terrasses où s’éparpillent quelques fermes bhoutanaises. La vallée jouit d’un climat subtropical, beaucoup plus chaud qu’à Paro ou Thimphu ; on trouve ici bananiers, orangers, cactus… Juste après le repas, petite marche en direction du monastère de Chhimi Lhakhang (30 mn) au milieu des fermes et des champs en terrasses. Visite du célèbre temple fondé au XV^e siècle par Drukpa Kinley, le « fou-divin » ; grand maître religieux, ce dernier n’en oubliait pas pour autant de boire à outrance et de courir après toutes les jeunes filles du pays ; son histoire est particulièrement « haute en couleurs »... Après avoir entendu les exploits de cet illustre personnage, cher au cœur des Bhoutanais, retour par le même chemin de terre qui offre une belle vue sur la vallée. Il nous faut ensuite 20 minutes de route pour arriver devant le dzong de Punakha (XVII^e siècle) sorte de grand vaisseau qui s’élève au confluent des rivières Po Chu et Mo Chu. C’est un des plus grands dzongs du Bhoutan et l’un des mieux décorés… Punakha fut en effet la capitale d’hiver du Bhoutan jusqu’en 1970. De nos jours, seuls les moines viennent hiverner ici pendant la saison froide. Le pouvoir politique reste quant à lui à Thimphu. La visite du dzong est ponctuée d’histoires et de légendes. Nous retournons vers Lobeysa pour nous installer en fin d’après-midi au Pasang Lodge à Lobeysa. Une belle adresse au milieu des rizières.

Ce matin, nous repartons en direction de Puhakha et poursuivons vers le fond de la vallée. Notre véhicule se gare devant le pont suspendu (1290 m) qui mène au luxueux hôtel Aman Kora. Un bon sentier facile, naviguant entre maisons traditionnelles et champs en terrasses, nous conduit devant l’immense chorten de Nyezergang. Visite du chorten (1500 m) qui contient trois niveaux de chapelles avec de nombreuses peintures dédiées à plusieurs divinités terrifiantes. De la terrasse supérieure, le panorama sur la vallée est magnifique, les champs en terrasses et le ruban bleu de la rivière qui serpente en contrebas… Nous retrouvons notre véhicule devant un autre pont suspendu. Route en direction de Punakha puis du Dochu La. Juste sous ce col, lunch dans un beau restaurant (Menchunga) d'où on a une belle vue sur la chaîne himalayenne. Dans la descente du col, au niveau de Thimphu, rapide visite du dzong de Semtoka. Poursuite vers la vallée de Paro. Vers Chuzom, stop au pied du petit monastère de Tacho Lhakhang pour découvrir le célèbre pont suspendu sur chaînes construit au XV^e siècle par Thangthong Gyelpo. Grand maître religieux de l’école nyingmapa, Thangthong Gyelpo fut également un artiste (il fonda l’opéra tibétain) et un ingénieur renommé. Grâce à des méthodes uniques pour braser et souder les métaux, il construisit les premiers ponts suspendus sur chaînes de toute l’Asie. Tacho Lhakhang en est un magnifique exemple. Arrivée à Paro. Installation à l'hôtel.

Après le petit déjeuner, départ pour une découverte originale de Paro. Nos véhicules nous conduisent devant l’hôtel Uma, rive gauche de la Paro Chu, bien au-dessus de l’aéroport. Un sentier nous mène jusqu’au Ta Dzong, une tour qui abritait autrefois le musée national et dont la ré-ouverture est prévue à l'automne 2017. Au passage nous découvrons le Zuri Lhakhang, un ermitage qui sert pour les grandes retraites, nous ne l'admirons donc que de l'extérieur. Nous visitons le musée national dans un bâtiment annexe ou dans le Ta Dzong selon l'avancée des travaux. Nous pourrons admirer des œuvres d’art accumulées depuis des siècles mais aussi des objets artisanaux usuels. Une volée de marches plus bas, nous voici devant l’entrée du Dzong de Paro, immense forteresse servant de siège à l'administration civile et religieuse de la province. Le bâtiment qui date du XVII^e siècle présente une belle architecture de pierre, de terre et de bois avec des balcons, des galeries et des coursives décorées. Très belles peintures sur le pourtour des cours intérieures. D'autres marches nous conduisent à un vieux pont en bois couvert. Bertolucci y tourna la scène d’ouverture de son film « Little Buddha ». Pour les photographes, ce point de vue est absolument unique ! Notre véhicule nous attend pour un court transfert. Puis nous allons pour un déjeuner chez l'habitant, afin de prolonger notre immersion dans le quotidien bhoutanais. Possibilité par la suite d'essayer le tir à l'arc ou le khuru (fléchettes traditionnelles lourdes), des activités incontournables au Bhoutan ! Nous visitons ensuite le temple chorten de Dungtsé, conçu comme un mandala en trois dimensions. Poursuite par la visite du temple bouddhiste de Kyichu Lhakhang. C'est l'un des temples les plus anciens du pays. Il fait partie des 108 temples construits par Songsten Gampo, roi tibétain du VII^e siècle. A cette époque une grande démone recouvrait de son corps tout l'Himalaya, et, afin de subjuguer ce monstre, il fallait la clouer sur place. Ce temple est ainsi construit sur la cheville gauche de la démone (et le Potala à Lhasa... sur son coeur). On peut admirer, entre autres chefs d'oeuvres, une statue du Jowo Sakyamuni. Fin d'après-midi dans le bazar de Paro. Retour à l’hôtel pour le dîner et la nuit. 

Départ ce matin pour une magnifique balade vers le monastère perché de Taktsang. Suspendu au creux d'une falaise, 700 mètres au-dessus de la vallée de Paro, c'est un des lieux les plus sacrés du pays. Le chemin qui y conduit traverse une belle forêt de pins de l’Himalaya et offre des points de vue uniques sur les temples et sur la vallée. Il faut compter 2h à 2h30 pour monter, lentement, jusqu’à Taktsang ; le chemin est large et très bien tracé. Visite des chapelles et de la grotte où Guru Rimpoché lui même aurait médité dès le VIII^e siècle. Retour par le même itinéraire jusqu'au parking. Déjeuner dans l'un des restaurants locaux. Nous remontons ensuite la vallée pendant quelques kilomètres, jusqu’au Drukyel Dzong, (le dzong de la victoire) d’où, par temps clair, nous découvrons la pyramide immaculée du Jomolhari (7320 m). Petite balade et découverte du ravissant village de Tsento. Retour en direction de Paro et de notre hôtel. Préparation des affaires pour le départ du lendemain ou temps libre…

Retour à l’aéroport international de Paro et derniers échanges avec notre guide ainsi que notre chauffeur. De même que lors de notre premier vol domestique, magnifique survol le long de la chaîne himalayenne. Accueil par notre prestataire indien, installation dans un hôtel proche de l'aéroport et reste de la journée libre, avant notre diner à l'hébergement. Transfert à l’aéroport international en fin de soirée ou dans la nuit pour notre retour vers la France.

La route plonge à travers les magnifiques plantations de thé, pour rejoindre l’ex petit royaume du Sikkim. Halte devant le magnifique établissement scolaire, le St Joseph North Point College, référence de l’éducation en Himalaya. Puis visite d’une plantation de thé. Installation à l’hôtel à Pelling, premier hameau du Sikkim aussi appelé « Pays caché du riz ». Visite du grand monastère de Pemayangtse rattaché à l’école des Anciens (Nyngmapas). Soirée Sikkimaise.

Ce matin, avec un peu de chance, superbe lever de soleil sur le 3ème plus haut sommet de la planète, le Kanchenjunga, 8597m. Balade matinale vers le beau petit monastère de Sanghechöling appartenant à l’école nyingmapa, si cher à Alexandra David-Neel et admirablement situé. Belle route au cœur des forêts de teks, pour rejoindre le bassin de la Testa. La route remonte sur Kalimpong (ancien territoire bhoutanais). Découverte du centre Durpin Dara (siège de Dujom Rimpoche), situé à 1402m, qui offre une excellente vue sur les sommets (du Kanchenjunga au Jhomolhari et aux collines du Bhoutan). Il existe de nombreuses croyances au sujet des Dujom Dara qui sont des Rimpoche (docteur en philosophie) reconnus au sein de l’école nyingmapa… Le dernier en date était Jigdrel Yeshe Dorje, responsable du bouddhisme nyingmapa en exil et résidant en Dordogne. Il est décédé en janvier 1987. Installation à l’hôtel et soirée autour de la personnalité d’Alexandra David-Neel, première femme européenne à avoir séjourné à Lhassa et en Himalaya, célébre tibétologue, chanteuse d'opéra et journaliste, qui vécut longtemps dans la région.

Départ pour Pedong, à une vingtaine de kilomètres. Ce village anciennement situé en territoire bhoutanais, en a conservé le style architectural. Visite du monastère du Shabdrung (ancien chef religieux du Bhoutan). A l’intérieur, nous y découvrons le grand chorten qui contient les reliques du maitre spirituel. Puis visite de la Mission étrangère de la Rue du Bac, ainsi que de son cimetière, où reposent les missionnaires français qui étaient en route pour l’évangélisation du Tibet. Ils furent les premiers « ethnologues» à étudier les rites et coutumes himalayennes. Retour à Kalimpong, et visite du monastère de Trongsa et de la chapelle bhoutanaise avec ses fresques surprenantes. En fin d'après-midi, si le temps et la météo le permettent, découverte du centre Durpin Dara (siège de Dujon Rimpoche), situé à 1402 m, qui offre une excellente vue sur les sommets (Kangchenjunga et Jhomolhari).

Après le petit-déjeuner, visite du bazar de Kalimpong, le Dorje Market, aux ruelles et à l’ambiance typiques, l’un des plus importants de l’Himalaya. Descente le long de la rivière Testa pour rejoindre Jaïgon, ville indienne formant frontière avec le Bhoutan. Nous traversons encore de nombreuses plantations de thé et de belles forêts dans la plaine du Coach Bihar, qui est un ancien territoire bhoutanais. Entrée au Royaume du Bhoutan par la porte Sud-Ouest à Phuntsholing. Installation à l’hôtel et première rencontre avec la population bhoutanaise dans les rues de la petite ville.

De Phuntsoling, la route monte à l’assaut des contreforts himalayens du Bhoutan, nous prenons rapidement conscience de la forteresse géographique qui a si longtemps isolé le Royaume du Dragon ! Virage après virage, les forêts se succèdent, les essences d’arbres également. Visite de la chapelle royale de Kharbandi dont la vue sur la plaine de la Torsa est impressionnante puis, route vers Chhuka avec la visite du premier dzong. A Simtokha, la route bifurque vers Thimphu (2300 m). Les vallées s’ouvrent petit à petit pour laisser place à la vie humaine, aux très beaux paysages et à l’architecture typiquement bhoutanaise.

Ce matin, première visite : le Memorial Chorten. Cette structure, sous la forme d’un grand chorten, de style tibétain, a été construit en 1974, en mémoire de K3, le troisième roi de la dynastie actuelle : Jigme Dorji Wangchuck (1928–1972). Poursuite vers les hauteurs dominant la vallée de Thimphu pour découvrir la statue géante du Bouddha (51 mètres). Retour en ville et visite du monastère de Changangkha, l’un des plus anciens de la ville (XV^e siècle) et où de nombreuses femmes viennent faire bénir leur nouveau-né. Juste au-dessus de la ville, une balade dans la forêt qui abrite des enclos où l’on pourra admirer l’animal emblématique du pays : le Takin. Le Takin (Budorcas taxicolor) est un bovidé caprin ressemblant au gnou africain qui vit dans les montagnes de l'ouest de la Chine et dans l'Himalaya. Retour dans la vallée pour visiter la nonnerie de Thangtong Dewachen. Au Bhoutan, pour une population de 700 000 habitants, il y a environ 3 830 monastères qui abritent 34 000 moines et 6 000 nonnes ! Lunch dans un restaurant local, avant de visiter l’école d’Art de Thimphu, institut de formation aux différents artisanats bhoutanais (peinture, sculpture, tissage etc…). Visite du magnifique musée des textiles, première introduction aux techniques ancestrales de tissage traditionnel. Ce musée récent fut pensé par la reine Ashi Sangay Choden Wangchuck en 2001. De très belles collections de « kira » et de « gho », les habits traditionnels des bhoutanais, sont présentées dans ce bâtiment moderne. Passage dans une petite fabrique où se prépare le papier traditionnel à base de fibres végétales, avant de se rendre devant l’imposante forteresse de Tashichhodzong, siège du gouvernement bhoutanais. La visite de ce bâtiment (en dehors des jours fériés et des weekends) ne peut se faire qu’à partir de 16h30, heure de sortie des fonctionnaires d’état. Fin de journée libre dans les rues marchandes de Thimphu. Dîner et seconde nuit à Thimphu.

Après le petit-déjeuner, départ en direction de Punakha. La route grimpe jusqu’au Dochu La (3050 m). Par temps clair, c’est l’occasion de découvrir pour la première fois l’Himalaya du Bhoutan avec, au loin, de nombreux sommets enneigés de plus de 7000 mètres : Masang Kang, Theri Kang, Kanghar Punsum… Découverte des 108 chortens et visite du temple qui surplombe le col. Puis c’est la descente, au milieu d’une végétation qui devient tropicale. A Lobeysa (1430 m), à la jonction de deux vallées, repas dans un petit restaurant local. Nous sommes au milieu de très beaux paysages de champs en terrasses où s’éparpillent quelques fermes bhoutanaises. La vallée jouit d’un climat subtropical, beaucoup plus chaud qu’à Paro ou Thimphu ; on trouve ici bananiers, orangers, cactus… Juste après le repas, petite marche en direction du monastère de Chhimi Lhakhang (30 mn) au milieu des fermes et des champs en terrasses. Visite du célèbre temple fondé au XV^e siècle par Drukpa Kinley, le « fou-divin » ; grand maître religieux, ce dernier n’en oubliait pas pour autant de boire à outrance et de courir après toutes les jeunes filles du pays ; son histoire est particulièrement « haute en couleurs »... Après avoir entendu les exploits de cet illustre personnage, cher au cœur des Bhoutanais, retour par le même chemin de terre qui offre une belle vue sur la vallée. Il nous faut ensuite 20 minutes de route pour arriver devant le dzong de Punakha (XVII^e siècle) sorte de grand vaisseau qui s’élève au confluent des rivières Po Chu et Mo Chu. C’est un des plus grands dzongs du Bhoutan et l’un des mieux décorés… Punakha fut en effet la capitale d’hiver du Bhoutan jusqu’en 1970. De nos jours, seuls les moines viennent hiverner ici pendant la saison froide. Le pouvoir politique reste quant à lui à Thimphu. La visite du dzong est ponctuée d’histoires et de légendes. Nous retournons vers Lobeysa pour nous installer en fin d’après-midi au Pasang Lodge à Lobeysa. Une belle adresse au milieu des rizières.

Ce matin, nous repartons en direction de Puhakha et poursuivons vers le fond de la vallée. Notre véhicule se gare devant le pont suspendu (1290 m) qui mène au luxueux hôtel Aman Kora. Un bon sentier facile, naviguant entre maisons traditionnelles et champs en terrasses, nous conduit devant l’immense chorten de Nyezergang. Visite du chorten (1500 m) qui contient trois niveaux de chapelles avec de nombreuses peintures dédiées à plusieurs divinités terrifiantes. De la terrasse supérieure, le panorama sur la vallée est magnifique, les champs en terrasses et le ruban bleu de la rivière qui serpente en contrebas… Nous retrouvons notre véhicule devant un autre pont suspendu. Route en direction de Punakha puis du Dochu La. Juste sous ce col, lunch dans un beau restaurant (Menchunga) d'où on a une belle vue sur la chaîne himalayenne. Dans la descente du col, au niveau de Thimphu, rapide visite du dzong de Semtoka. Poursuite vers la vallée de Paro. Vers Chuzom, stop au pied du petit monastère de Tacho Lhakhang pour découvrir le célèbre pont suspendu sur chaînes construit au XV^e siècle par Thangthong Gyelpo. Grand maître religieux de l’école nyingmapa, Thangthong Gyelpo fut également un artiste (il fonda l’opéra tibétain) et un ingénieur renommé. Grâce à des méthodes uniques pour braser et souder les métaux, il construisit les premiers ponts suspendus sur chaînes de toute l’Asie. Tacho Lhakhang en est un magnifique exemple. Arrivée à Paro. Installation à l'hôtel.

Aujourd'hui est une journée spéciale, car nous combinons la découverte de la belle vallée de Paro et le festival au sein du dzong ! Nous commençons par une randonnée jusqu'à Zuri Lakhang, l’un des plus vieux dzong du Bhoutan datant de 1352. Ce bâtiment abrite le protecteur local de la vallée sur cinq étages, ainsi qu'une belle collection de peintures murales dans la chapelle supérieure dédiée au protecteur. Nous continuons ensuite notre marche jusqu'au Musée national qui propose de belles collections de livres anciens, de costumes, d’armes anciennes, de peintures et de statues. Puis nous continuons par le Ripung dzong. Cet édifice imposant, construit sous le règne du Shabdrung Nawang Namgyal au XVI^e siècle, domine toute la vallée. La porte principale donne sur un long couloir aux virages défensifs, qui débouche sur une succession de coursives et de belles salles aux décorations patinées. A l'intérieur, découverte du festival de Paro, l’événement le plus important dans l’année religieuse d’un monastère au Bhoutan. A Paro, il s’agit d’un tsechu, c'est-à-dire d’un rituel donné en l’honneur de Guru Rimpoche qui introduisit le bouddhisme au Tibet et au Bhoutan au VIII^e siècle. La communauté monastique est très importante et les danses exécutées à Paro sont d’une grande qualité. Un public nombreux assiste régulièrement au tsechu de Paro (Bhoutanais et touristes confondus) qui est l’un des plus célèbres au Bhoutan. Pendant les différentes journées du festival, le public peut assister à des danses masquées au caractère magique (danse des Chapeaux Noirs), historique (danse des Quatre Cerfs, danse des Tambours de Dramitsé) ou didactique (danse du Jugement des Morts)… Pour l’occasion, les moines revêtent de somptueux costumes de brocarts et portent sur le visage des masques d’animaux ou de divinités terribles appartenant au panthéon bouddhique. Les danses s’enchaînent dans un délire de couleurs et de sons. Le public, arrive parfois des plus lointains villages ; hommes et femmes ont revêtu leurs plus beaux atours pour ce festival qui, traditionnellement, était aussi l’occasion de rencontres, d’arrangements de mariages, de négociations ou de ventes diverses. Descente par le magnifique pont de bois, décoré et couvert de bardos, qui enjambe la Paro Chu.

Départ ce matin pour une magnifique balade vers le monastère perché de Taktsang. Suspendu au creux d'une falaise, 700 mètres au-dessus de la vallée de Paro, c'est un des lieux les plus sacrés du pays. Le chemin qui y conduit traverse une belle forêt de pins de l’Himalaya et offre des points de vue uniques sur les temples et sur la vallée. Il faut compter 2h à 2h30 pour monter, lentement, jusqu’à Taktsang ; le chemin est large et très bien tracé. Visite des chapelles et de la grotte où Guru Rimpoché lui même aurait médité dès le VIII^e siècle. Retour par le même itinéraire jusqu'au parking. Déjeuner dans l'un des restaurants locaux. Nous remontons ensuite la vallée pendant quelques kilomètres, jusqu’au Drukyel Dzong, (le dzong de la victoire) d’où, par temps clair, nous découvrons la pyramide immaculée du Jomolhari (7320 m). Petite balade et découverte du ravissant village de Tsento. Retour en direction de Paro et de notre hôtel. Préparation des affaires pour le départ du lendemain ou temps libre…

Retour à l’aéroport international de Paro et derniers échanges avec notre guide ainsi que notre chauffeur. De même que lors de notre premier vol domestique, magnifique survol le long de la chaîne himalayenne. Accueil par notre prestataire indien, installation dans un hôtel proche de l'aéroport et reste de la journée libre, avant notre diner à l'hébergement. Transfert à l’aéroport international en fin de soirée ou dans la nuit pour notre retour vers la France.

La route plonge à travers les magnifiques plantations de thé, pour rejoindre l’ex petit royaume du Sikkim. Halte devant le magnifique établissement scolaire, le St Joseph North Point College, référence de l’éducation en Himalaya. Puis visite d’une plantation de thé. Installation à l’hôtel à Pelling, premier hameau du Sikkim aussi appelé « Pays caché du riz ». Visite du grand monastère de Pemayangtse rattaché à l’école des Anciens (Nyngmapas). Soirée Sikkimaise.

Ce matin, avec un peu de chance, superbe lever de soleil sur le 3ème plus haut sommet de la planète, le Kanchenjunga, 8597m. Balade matinale vers le beau petit monastère de Sanghechöling appartenant à l’école nyingmapa, et admirablement situé. Belle route au cœur des forêts de teks, pour rejoindre le bassin de la Testa. La route remonte sur Kalimpong (ancien territoire bhoutanais). Découverte du centre Durpin Dara (siège de Dujom Rimpoche), situé à 1402m, qui offre une excellente vue sur les sommets (du Kanchenjunga au Jhomolhari et aux collines du Bhoutan). Il existe de nombreuses croyances au sujet des Dujom Dara qui sont des Rimpoche (docteur en philosophie) reconnus au sein de l’école nyingmapa… Le dernier en date était Jigdrel Yeshe Dorje, responsable du bouddhisme nyingmapa en exil et résidant en Dordogne. Installation à l’hôtel et soirée autour de la personnalité d’Alexandra David-Neel, première femme européenne à avoir séjourné à Lhassa et en Himalaya, célébre tibétologue, chanteuse d'opéra et journaliste, qui vécut longtemps dans la région.

Départ pour Pedong, à une vingtaine de kilomètres. Ce village anciennement situé en territoire bhoutanais, en a conservé le style architectural. Visite du monastère du Shabdrung (ancien chef religieux du Bhoutan). A l’intérieur, nous y découvrons le grand chorten qui contient les reliques du maitre spirituel. Puis visite de la Mission étrangère de la Rue du Bac, ainsi que de son cimetière, où reposent les missionnaires français qui étaient en route pour l’évangélisation du Tibet. Ils furent les premiers « ethnologues» à étudier les rites et coutumes himalayennes. Retour à Kalimpong, et visite du monastère de Trongsa et de la chapelle bhoutanaise avec ses fresques surprenantes. En fin d'après-midi, si le temps et la météo le permettent, découverte du centre Durpin Dara (siège de Dujon Rimpoche), situé à 1402 m, qui offre une excellente vue sur les sommets (Kangchenjunga et Jhomolhari).

Après le petit-déjeuner, visite du bazar de Kalimpong, le Dorje Market, aux ruelles et à l’ambiance typiques, l’un des plus importants de l’Himalaya. Descente le long de la rivière Testa pour rejoindre Jaïgon, ville indienne formant frontière avec le Bhoutan. Nous traversons encore de nombreuses plantations de thé et de belles forêts dans la plaine du Coach Bihar, qui est un ancien territoire bhoutanais. Entrée au Royaume du Bhoutan par la porte Sud-Ouest à Phuntsholing. Installation à l’hôtel et première rencontre avec la population bhoutanaise dans les rues de la petite ville.

De Phuntsoling, la route monte à l’assaut des contreforts himalayens du Bhoutan, nous prenons rapidement conscience de la forteresse géographique qui a si longtemps isolé le Royaume du Dragon ! Virage après virage, les forêts se succèdent, les essences d’arbres également. Visite de la chapelle royale de Kharbandi dont la vue sur la plaine de la Torsa est impressionnante puis, route vers Chhuka avec la visite du premier dzong. A Simtokha, la route bifurque vers Thimphu (2300 m). Les vallées s’ouvrent petit à petit pour laisser place à la vie humaine, aux très beaux paysages et à l’architecture typiquement bhoutanaise. Première découverte de la capitale bhoutanaise.

Ce matin est consacré au festival de Thimphu, l’événement le plus important dans l’année religieuse d’un monastère au Bhoutan. A Thimphu, il s’agit d’un tsechu, c'est-à-dire d’un rituel donné en l’honneur de Guru Rimpoche qui introduisit le bouddhisme au Tibet et au Bhoutan au VIIIe siècle. Découverte du Tashichhodzong. En arrivant devant cet édifice monumental (91mètres sur 211) il faut longer l’enceinte extérieure pour atteindre la porte principale… Les arbres, les murs enduits de chaux, les triples toits rouges et dorés, composés de 5 tours et de l’Utse, «la grande tour centrale», procurent au visiteur une impression architecturale à la fois puissante et apaisante ! Une fois rentrés dans la grande cour centrale, nous sommes totalement coupés du monde extérieur. La partie Ouest est dédiée à l’administration gouvernementale et aux bureaux du Roi, la partie Est est réservée au clergé. La communauté monastique est très importante et les danses exécutées à Thimphu sont d’une grande qualité. Un public nombreux assiste régulièrement au tsechu de Thimphu (Bhoutanais et touristes confondus) qui est, avec le festival de Paro, l’un des plus célèbres au Bhoutan. Pendant les différentes journées du festival, le public peut assister à des danses masquées au caractère magique (danse des Chapeaux Noirs), historique (danse des Quatre Cerfs, danse des Tambours de Dramitsé) ou didactique (danse du Jugement des Morts)… Pour l’occasion, les moines revêtent de somptueux costumes de brocarts et portent sur le visage des masques d’animaux ou de divinités terribles appartenant au panthéon bouddhique. Puis dans l'après-midi, visite du Memorial Chorten. Poursuite vers les hauteurs dominant la vallée de Thimphu pour découvrir la statue géante du Bouddha (51 mètres). Au Bhoutan, pour une population de 700 000 habitants, il y a environ 3 830 monastères qui abritent 34 000 moines et 6 000 nonnes ! Puis visite du magnifique musée des textiles, première introduction aux techniques ancestrales de tissage traditionnel. Ce musée récent fut pensé par la reine Ashi Sangay Choden Wangchuck en 2001. De très belles collections de « kira » et de « gho », les habits traditionnels des bhoutanais, sont présentées dans ce bâtiment moderne.

Après le petit-déjeuner, départ en direction de Punakha. La route grimpe jusqu’au Dochu La (3050 m). Par temps clair, c’est l’occasion de découvrir pour la première fois l’Himalaya du Bhoutan avec, au loin, de nombreux sommets enneigés de plus de 7000 mètres : Masang Kang, Theri Kang, Kanghar Punsum… Découverte des 108 chortens et visite du temple qui surplombe le col. Puis c’est la descente, au milieu d’une végétation qui devient tropicale. A Lobeysa (1430 m), à la jonction de deux vallées, repas dans un petit restaurant local. Nous sommes au milieu de très beaux paysages de champs en terrasses où s’éparpillent quelques fermes bhoutanaises. La vallée jouit d’un climat subtropical, beaucoup plus chaud qu’à Paro ou Thimphu ; on trouve ici bananiers, orangers, cactus… Juste après le repas, petite marche en direction du monastère de Chhimi Lhakhang (30 mn) au milieu des fermes et des champs en terrasses. Visite du célèbre temple fondé au XV^e siècle par Drukpa Kinley, le « fou-divin » ; grand maître religieux, ce dernier n’en oubliait pas pour autant de boire à outrance et de courir après toutes les jeunes filles du pays ; son histoire est particulièrement « haute en couleurs »... Après avoir entendu les exploits de cet illustre personnage, cher au cœur des Bhoutanais, retour par le même chemin de terre qui offre une belle vue sur la vallée. Il nous faut ensuite 20 minutes de route pour arriver devant le dzong de Punakha (XVII^e siècle) sorte de grand vaisseau qui s’élève au confluent des rivières Po Chu et Mo Chu. C’est un des plus grands dzongs du Bhoutan et l’un des mieux décorés… Punakha fut en effet la capitale d’hiver du Bhoutan jusqu’en 1970. De nos jours, seuls les moines viennent hiverner ici pendant la saison froide. Le pouvoir politique reste quant à lui à Thimphu. La visite du dzong est ponctuée d’histoires et de légendes. Nous retournons vers Lobeysa pour nous installer en fin d’après-midi au Pasang Lodge à Lobeysa. Une belle adresse au milieu des rizières.

Ce matin, nous repartons en direction de Puhakha et poursuivons vers le fond de la vallée. Notre véhicule se gare devant le pont suspendu (1290 m) qui mène au luxueux hôtel Aman Kora. Un bon sentier facile, naviguant entre maisons traditionnelles et champs en terrasses, nous conduit devant l’immense chorten de Nyezergang. Visite du chorten (1500 m) qui contient trois niveaux de chapelles avec de nombreuses peintures dédiées à plusieurs divinités terrifiantes. De la terrasse supérieure, le panorama sur la vallée est magnifique, les champs en terrasses et le ruban bleu de la rivière qui serpente en contrebas… Nous retrouvons notre véhicule devant un autre pont suspendu. Route en direction de Punakha puis du Dochu La. Juste sous ce col, lunch dans un beau restaurant (Menchunga) d'où on a une belle vue sur la chaîne himalayenne. Dans la descente du col, au niveau de Thimphu, rapide visite du dzong de Semtoka. Poursuite vers la vallée de Paro. Vers Chuzom, stop au pied du petit monastère de Tacho Lhakhang pour découvrir le célèbre pont suspendu sur chaînes construit au XV^e siècle par Thangthong Gyelpo. Grand maître religieux de l’école nyingmapa, Thangthong Gyelpo fut également un artiste (il fonda l’opéra tibétain) et un ingénieur renommé. Grâce à des méthodes uniques pour braser et souder les métaux, il construisit les premiers ponts suspendus sur chaînes de toute l’Asie. Tacho Lhakhang en est un magnifique exemple. Arrivée à Paro. Installation à l'hôtel.

Après le petit déjeuner, départ pour une découverte originale de Paro. Nos véhicules nous conduisent devant l’hôtel Uma, rive gauche de la Paro Chu, bien au-dessus de l’aéroport. Un sentier nous mène jusqu’au Ta Dzong, une tour qui abritait autrefois le musée national et dont la ré-ouverture est prévue à l'automne 2017. Au passage nous découvrons le Zuri Lhakhang, un ermitage qui sert pour les grandes retraites, nous ne l'admirons donc que de l'extérieur. Nous visitons le musée national dans un bâtiment annexe ou dans le Ta Dzong selon l'avancée des travaux. Nous pourrons admirer des œuvres d’art accumulées depuis des siècles mais aussi des objets artisanaux usuels. Une volée de marches plus bas, nous voici devant l’entrée du Dzong de Paro, immense forteresse servant de siège à l'administration civile et religieuse de la province. Le bâtiment qui date du XVII^e siècle présente une belle architecture de pierre, de terre et de bois avec des balcons, des galeries et des coursives décorées. Très belles peintures sur le pourtour des cours intérieures. D'autres marches nous conduisent à un vieux pont en bois couvert. Bertolucci y tourna la scène d’ouverture de son film « Little Buddha ». Pour les photographes, ce point de vue est absolument unique ! Notre véhicule nous attend pour un court transfert. Puis nous allons pour un déjeuner chez l'habitant, afin de prolonger notre immersion dans le quotidien bhoutanais. Possibilité par la suite d'essayer le tir à l'arc ou le khuru (fléchettes traditionnelles lourdes), des activités incontournables au Bhoutan ! Nous visitons ensuite le temple chorten de Dungtsé, conçu comme un mandala en trois dimensions. Poursuite par la visite du temple bouddhiste de Kyichu Lhakhang. C'est l'un des temples les plus anciens du pays. Il fait partie des 108 temples construits par Songsten Gampo, roi tibétain du VII^e siècle. A cette époque une grande démone recouvrait de son corps tout l'Himalaya, et, afin de subjuguer ce monstre, il fallait la clouer sur place. Ce temple est ainsi construit sur la cheville gauche de la démone (et le Potala à Lhasa... sur son coeur). On peut admirer, entre autres chefs d'oeuvres, une statue du Jowo Sakyamuni. Fin d'après-midi dans le bazar de Paro. Retour à l’hôtel pour le dîner et la nuit. 

Départ ce matin pour une magnifique balade vers le monastère perché de Taktsang. Suspendu au creux d'une falaise, 700 mètres au-dessus de la vallée de Paro, c'est un des lieux les plus sacrés du pays. Le chemin qui y conduit traverse une belle forêt de pins de l’Himalaya et offre des points de vue uniques sur les temples et sur la vallée. Il faut compter 2h à 2h30 pour monter, lentement, jusqu’à Taktsang ; le chemin est large et très bien tracé. Visite des chapelles et de la grotte où Guru Rimpoché lui même aurait médité dès le VIII^e siècle. Retour par le même itinéraire jusqu'au parking. Déjeuner dans l'un des restaurants locaux. Nous remontons ensuite la vallée pendant quelques kilomètres, jusqu’au Drukyel Dzong, (le dzong de la victoire) d’où, par temps clair, nous découvrons la pyramide immaculée du Jomolhari (7320 m). Petite balade et découverte du ravissant village de Tsento. Retour en direction de Paro et de notre hôtel. Préparation des affaires pour le départ du lendemain ou temps libre…

Retour à l’aéroport international de Paro et derniers échanges avec notre guide ainsi que notre chauffeur. De même que lors de notre premier vol domestique, magnifique survol le long de la chaîne himalayenne. Accueil par notre prestataire indien, installation dans un hôtel proche de l'aéroport et reste de la journée libre, avant notre diner à l'hébergement. Transfert à l’aéroport international en fin de soirée ou dans la nuit pour notre retour vers la France.