A la découverte du Bhoutan, de sa culture et ses traditions

Après le petit-déjeuner, nous nous dirigeons vers le dzong de Trashigang où se déroule le tsechu, le festival annuel de danses sacrées. Ce tsechu est donné en l’honneur de Guru Rimpoché qui introduisit le bouddhisme au Tibet et au Bhoutan au VIIIe siècle. La communauté monastique est importante et les danses exécutées ici sont d’une grande qualité. Pendant les différentes journées du festival, le public peut assister à des danses au caractère magique (danse des Chapeaux Noirs), historique (danse des Quatre Cerfs, danse des Tambours de Dramitsé) ou didactique (danse du Jugement des Morts)… Pour l’occasion, les moines revêtent de somptueux costumes de brocarts et portent sur le visage des masques d’animaux ou de divinités terribles appartenant au panthéon bouddhique. Dans un délire de couleurs et de sons, les danses s’enchaînent, lentes ou rapides, perturbées parfois par des clowns nommés atsaraet qui viennent ajouter paillardise, grivoiserie et bonne humeur aux chorégraphies religieuses. Pour un festival comme Trashigang, le public, nombreux, arrive de villages souvent lointains, hommes et femmes ayant revêtu pour la circonstance leurs plus beaux vêtements, gho ou kira. Traditionnellement, ces festivals étaient aussi l’occasion de rencontres, d’arrangements de mariages, de négociations ou de ventes diverses. C’est toujours un grand moment dans l’année des Bhoutanais.

Etant le dernier jour du festival (sauf changement des dates par les autorités religieuses), nous pouvons assister ce matin à un évènement particulier : la remontée du tongdrel. Cette immense représentation de Bouddha, faite de fines broderies de soie et de coton, est déroulée le long d'un mur du monastère, aux premières heures du matin. Elle y reste déroulée jusqu'à midi environ, où les moines le replieront et le rangeront jusqu'à l'année suivante. Puis départ vers Rangjung où se dresse l’imposant monastère élevé par Garap Rinpoché, grand maître religieux de l'école nyingmapa. Arrêt dans la grande rue marchande. Poursuite vers Thrakti où nous aurons la chance de visiter un temple appartenant à la culture brokpa. En hiver, les Brokpas, éleveurs de yaks semi-nomades, descendent de leur village d’altitude de Merak et Sakteng pour passer trois ou quatre mois dans des régions plus douces au niveau climatique. Revêtus de leur costume traditionnel, très différent du reste du Bhoutan, les Brokpas ont conservé un certain nombre de traditions qui n’appartiennent qu’à leur culture. Robert Dompnier qui a travaillé pendant quinze ans sur la culture brokpa vous racontera l’origine et l’histoire unique de cette population d’éleveurs de yaks, arrivée au Bhoutan certainement autour du XIe siècle. Retour à Trashigang en fin de journée.

Départ vers Mongar. En chemin, petit stop à Yadhi pour admirer de nombreuses et belles maisons traditionnelles ainsi que le vieux moulin à prière qui renferme quelques peintures anciennes. Poursuite de la montée afin de traverser le col du Kori La (2450 m) et descente vers Mongar. La petite ville, chef-lieu du district du même nom, est élevée sur un plateau très ouvert qui domine la vallée. De jolies maisons de bois, décorées et fleuries nous accueillent. Après le lunch, une balade facile permet de se dégourdir les jambes et de visiter la région de Mongar. Cette dernière était jadis connue comme le bastion des Zhongarps (d’après le nom du dzong de Zhongar), reconnus comme des administrateurs chevronnés et qui jouèrent au cours des siècles un rôle important sur la scène politique bhoutanaise. Dans un environnement sub-tropical avec ses pins, ses fougères, ses bananiers ou ses bougainvilliers en fleurs, notre marche permet de découvrir notamment le temple de Yagang. Il fut construit au XVI^e siècle par l’un des fils du saint bhoutanais Pemalingpa, le grand tertön, c’est à dire le « découvreur de Trésors ». Le temple de Yagang contient de nombreuses pièces, parfois anciennes. C’est un lieu de pèlerinage important pour tous les habitants de la région. Retour à Mongar en fin de journée.

Visite du dzong de Mongar le matin et balade autour de la ville. Après le déjeuner, notre minibus descend par de grands lacets au milieu des pins vers le pont de la rivière Kurichu (650 mètres). C'est le point le plus bas de notre itinéraire au Bhoutan. Passage à Lemithang avec ses jolies maisons et montée vers le petit bourg de Yongkola. Les paysages sont toujours magnifiques avec des champs de maïs et des rizières qui bordent la route.  Nous restons au coeur d'une végétation subtropicale faite de fougères géantes, de bananiers, d’orangers ou de cactus. Arrivée à Yongkola dans l'après-midi dans un petit hôtel simple mais sympathique. De nombreux oiseaux peuplent cette région et leurs chants nous réveilleront demain matin.

Poursuite de notre itinéraire vers le Bhoutan central. Nous empruntons un route tortueuse, taillée parfois dans une falaise qui longe de vertigineux à-pics… Mais les paysages sont toujours très beaux et passent, en quelques heures, de la végétation subtropicale qui nous accompagnait ces derniers jours à un environnement alpin avec des forêts de résineux. La route est longue et doit marquer de grands lacets avant d’arriver au col du Thrumsing La (3900 m), le plus haut des cols que traverse la route entre l’ouest et l’est du Bhoutan… Ce col est empanaché de milliers de drapeaux de prière claquant au vent autour d'un très grand chorten construit récemment. Traversée du joli village de Ura avec ses maisons serrées les unes contre les autres. Traversée d'un dernier petit col avant de redescendrevers la jolie vallée de Bumthang. Arrivée en fin de journée à Jakar, chef-lieu du district de Bumthang. Premier contact dans les rues animées et balade parmi les échoppes colorées où se vendent notamment des objets d’artisanat et de magnifiques tissages. Installation à l’hôtel pour trois nuits.

Visite des principaux monastères de la vallée : Jampa Lhakhang, l’un des premiers temples construits au Bhoutan sur les ordres du grand roi tibétain Songtsen Gampo (VIIe siècle) et Kurje où Guru Rinpoché aurait médité au VIIIe siècle pour débarrasser la vallée d’une divinité terrible. Les chapelles sont richement décorées et contiennent des peintures et des statues d’un grand intérêt. C’est sur l’invitation du roi local de l’époque, Sindhu Raja, que Guru Rinpoché fut invité. Traversée d’un pont suspendu sur la rivière Chamkar Chu et balade en direction de Tamshing fondé en 1501 par Pema Lingpa. On trouve sur les murs du corridor qui entoure le temple principal des peintures qui datent de la construction du monastère ; ce sont peut-être les plus anciennes du Bhoutan… Pour finir la visite des lieux, ceux qui ont de nombreux péchés à se reprocher pourront faire trois fois le tour du temple en portant sur les épaules la lourde et magnifique cotte de mailles forgée par Pema Lingpa lui-même au début du XVIe siècle. Leurs péchés leur seront assurément remis…. Dans tous les cas, la journée se termine par un passage à la ferme suisse (fondée dans les années soixante par Fritz Maurer, un véritable suisse-allemand) pour déguster fromage local et verre de schnaps ! Seconde nuit à l’hôtel de Bumthang.

Belle journée pour découvrir un autre festival bhoutanais, celui de Ngaa Lhakhang, petit village situé dans la vallée de Chumey, à environ 45 minutes de Jakar. Bumthang regroupe en effet quatre vallées, « Chumey, Tang, Ura et Jakar ». Comme tous les festivals religieux du Bhoutan, le festival de Ngaa Lhakhang a été créé dans le but d'initier les populations locales aux valeurs traditionnelles du bouddhisme et apporter des bénédictions au village. Cette grande célébration est devenue très populaire tout autour du village. Là encore, on assiste à d'impressionnantes danses masquées qui s’enchaînent dans un délire de couleurs et de sons. L'architecture typiquement bhoutanaise des bâtiments offre un cadre idéal à ces danses. Retour en fin de journée vers notre hôtel de la veille près du dzong de Jakar.

Visite le matin du dzong de Jakar, le dzong de l'Oiseau blanc. Elevé sur un éperon rocheux, il offre un enchainement de grandes cours étroites. Dernier regard sur la vallée et poursuite vers l'Ouest du Bhoutan en traversant aujourd'hui le Yutong La (3400 m) entouré de forêts de conifères et de rhododendrons. Arrêt à Zugney, village renommé pour ses tissages de laine appelés yathras aux couleurs particulièrement vives. Ces tissages serviront à confectionner des couvertures, des coussins ou encore des vestes… Arrivée à Trongsa pour le lunch. L'après-midi, visite du dzong de Trongsa, bâtiment impressionnant qui s'étage, marche après marche, sur le flanc d'une colline dominant la rivière ; magnifique architecture des cours intérieures avec ses galeries, ses balcons et ses nombreuses coursives. C’est l’occasion d’avoir quelques explications sur les belles peintures qui ornent l’entrée des temples : Roue de la vie ou représentation de Zangdopelri, le paradis de Guru Rinpoché.

De Trongsa, la route se faufile entre les pins avant d’attaquer les derniers kilomètres qui permettent de rejoindre le col du Pele La (3400 m). La remontée offre de beaux paysages et la traversée de quelques villages : Rukubji, Nikkachu ou Chendebji qui présente un grand chorten de style népalais. Le lieu est d'une grande poésie et propice à de belles photographies. Passage du col du Pele La (3400 m) marqué par de nombreux drapeaux de prière qui claquent au vent. Environ cinq kilomètres après le col du Pelela, la route tourne à gauche et grimpe vers la haute vallée de Phobjika. C’est un très beau lieu où vivent des éleveurs de yaks. Surplombant la vallée au sommet d’une petite colline, le monastère de Gantey fut élevé en 1613. C’est un monastère nyingmapa où réside l’une des réincarnations de Pemalingpa, grand saint bhoutanais du XVI^e siècle. Après la visite du monastère, jolie balade à travers une forêt de pins vers le bas de la vallée. Ce sera l’occasion d’apercevoir des grues à col noir (grus nigricollis) qui, arrivées fin octobre des hauts plateaux tibétains, viennent passer au Bhoutan trois ou quatre mois d’hiver pour profiter d’un climat plus clément. Un centre d’étude surplombant la route leur est d’ailleurs consacré. Installation à l’hôtel et nuit à Phobjika.

Le matin nous quittons la vallée de Phobjika et retournons à la route principale. Stop dans le gros village de Nobding ; quelques boutiques traditionnelles et façades joliment décorées valent un arrêt ! Peu à peu, la végétation constituée de feuillus et de pins de l’Himalaya fait place aux rizières. La route suit un torrent pendant une dizaine de kilomètres avant d'arriver au dzong de Wangdue Phodrang posté lui aussi sur un éperon rocheux. De l’ancien pont de bois qui datait du XVII^e siècle ne reste que la grosse tour centrale qui abrite un petit temple. Aujourd’hui, une structure moderne de béton enjambe la rivière juste sous la grande forteresse que nous visitons. Il reste quelques kilomètres en suivant la rivière Punasangchu avant d'arriver à Punakha. La vallée jouit d’un climat subtropical chaud comparé au reste du pays, similaire à celui de Trashigang, et on retrouve ici bananiers, orangers, cactus…

Route vers le fond de la vallée (1h) pour une balade en direction de l’immense chorten de Nyezergang. La montée est facile et passe entre maisons traditionnelles et champs en terrasses. Visite du chorten qui contient trois niveaux de chapelles avec de belles peintures dédiées à de nombreuses divinités terrifiantes. De la terrasse supérieure, le panorama est magnifique sur la vallée, les champs en terrasses et le ruban bleu de la rivière qui serpente en contrebas… Retour vers Punakha et lunch. L’après-midi est réservée à une découverte du dzong de Punakha (XVII^e siècle) sorte de grand vaisseau qui s’élève au confluent des rivières Po Chu et Mo Chu. C’est un des plus grands dzongs du Bhoutan et l’un des mieux décorés… Punakha fut en effet la capitale d’hiver du Bhoutan jusqu’en 1970. Du dzong, transfert vers les hauteurs de Punakha en direction de la jolie nonnerie qui abrite une centaine de nonnes sympathiques appartenant à l'école nyingmapa. On quitte ce lieu magique au moment du coucher du soleil. Retour à l'hôtel et seconde nuit à Punakha.

Balade le matin en direction du monastère de Chhimi Lhakhang, au milieu des fermes et des champs en terrasses. Visite du célèbre temple fondé au XV^e siècle par Drukpa Kinley, le « fou-divin » ; grand maître religieux, ce dernier n’en oubliait pas pour autant de boire à outrance et de courir après toutes les jeunes filles du pays ; son histoire est particulièrement « haute en couleurs »... Après avoir entendu les exploits de cet illustre personnage, cher au cœur des Bhoutanais, retour par le chemin de terre qui offre une belle vue sur la vallée et route en direction de Thimphu, la capitale du Bhoutan. Arrêt au col du Dochu La (3050 m). Par temps clair, le col nous offre l’occasion de découvrir un magnifique panorama sur l’Himalaya du Bhoutan avec, au loin, de nombreux sommets enneigés de plus de 7000 mètres (Masang Kang, Theri Kang, Kangkar Puensum…). Découverte des 108 chortens et visite du temple qui surplombe le col. Redescente et arrêt quelques kilomètres avant Thimphu pour découvrir Simtokha, le premier dzong construit au Bhoutan en 1629. Arrivée à Thimphu en fin d’après-midi et première découverte de la capitale bhoutanaise… Installation à l’hôtel pour trois nuits et dîner.

Petit transfert vers les hauteurs dominant la vallée de Thimphu afin d’admirer la statue géante du Bouddha (51 mètres). Ce lieu magique offre un beau panorama sur toute la vallée de Thimphu. Par ailleurs, le temple construit sous la statue contient de magnifiques peintures, récentes mais de très grande qualité… Une jolie balade de deux heures au milieu de la forêt (faux plats avec petites montées et descentes) nous conduit au monastère de Changangkhar (XV^e siècle) où de nombreuses femmes viennent faire bénir et nommer leur enfant nouveau-né. Retour vers Thimphu pour le déjeuner. L’après-midi, visite du magnifique musée des textiles, parfaite présentation des techniques ancestrales de tissage traditionnel. Plusieurs salles permettent de découvrir des tissages anciens en provenance de toutes les régions du Bhoutan (notamment de superbes kishutara de la région de Lhuentse) mais également d’exceptionnels textiles ayant appartenu à la Famille royale pour diverses cérémonies : couronnements ou mariages… Poursuite vers l’imposante forteresse de Tashichhodzong, siège du gouvernement bhoutanais. Agrandi dans les années 1970, l’imposant bâtiment contient de magnifiques peintures à l’entrée des temples ou dans les corridors… Fin de journée libre dans les rues marchandes de Thimphu. Dîner et seconde nuit à Thimphu.

Petit transfert (environ 15 minutes) jusqu'au monastère de Dechenphodrang, point de départ d'une balade matinale. Trente minutes de montée un peu raide dans la forêt nous permettent d'atteindre le temple de Wangditse. Offrant un magnifique panorama sur la vallée, le temple de Wangditse est très ancien est contient de superbes statues et chortensde métal rappelant l'art tibétain. Poursuite de notre balade dans la forêt (une heure à plat) pour atteindre la tour de la radio surplombant Thimphu. Descente jusqu'au parc zoologique qui permet notamment de contempler le fameux takin, animal national du Bhoutan. Votre guide ne manquera pas de vous raconter l'incroyable origine de cet animal surprenant... Puis départ pour Paro. Arrêt en cours de route dans la maison seigneuriale de Wangsisina (XVII^e siècle) où une belle histoire d’amour se déroula en des temps reculés. Autre stop au pied du petit monastère de Tacho Lhakhang pour découvrir le célèbre pont suspendu sur chaînes construit au XV^e siècle par Thangthong Gyelpo. Grand maître religieux de l’école nyingmapa, Thangthong Gyelpo fut également un artiste (c’est lui qui fonda l’opéra tibétain) et un ingénieur renommé. Grâce à des méthodes uniques pour braser et souder les métaux, il construisit les premiers ponts suspendus sur chaînes de toute l’Asie. Tacho Lhakhang en est un magnifique exemple. Poursuite et arrivée dans la belle vallée de Paro.

Départ pour la découverte de la vallée de Paro. Depuis notre hôtel, tranfert jusqu’au Ta dzong, ancienne tour de garde du XIII^e siècle qui abrite aujourd’hui un musée national. Nous pourrons admirer ici des œuvres d’art accumulées depuis des siècles : statues, masques de danse, thangkas, armes anciennes… mais aussi des objets artisanaux usuels. Redescente jusqu’au magnifique dzong de Paro, immense forteresse servant de siège à l'administration civile et religieuse de la province. Le bâtiment qui date du XVII^e siècle présente une belle architecture de pierre, de terre et de bois avec des balcons, des galeries et des coursives décorées. Très belles peintures sur le pourtour des cours intérieures… On est toujours impressionné par toutes ces découvertes au sein des dzongs bhoutanais, chacun ayant sa particularité… Retour en fond de vallée via un vieux pont couvert en bois où Bertolucci tourna la scène d’ouverture de son film « Little Buddha » et balade dans les rues marchandes du bourg de Paro. Après un moment de liberté pour flâner dans les magasins de souvenirs et d’antiquité, nous poursuivons notre découverte. Visite du temple-chorten de Dungtsé, conçu comme un mandala en trois dimensions par le grand architecte du XIV^e siècle Thangthong Gyelpo, et du joli temple de Kyichu Lhakhang.

Tôt le matin, avant que la foule des touristes n'envahisse les lieux, départ pour une magnifique balade vers le temple perché de Taktsang. Suspendu dans une falaise, 700 mètres au-dessus de la vallée de Paro, c'est un des lieux les plus sacrés du pays. Le chemin qui y conduit traverse une belle forêt de pins de l’Himalaya et offre des points de vue uniques sur les temples et sur la vallée. Il faut compter 2h à 2h30 à pour monter, lentement, jusqu’à Taktsang ; le chemin est large et très bien tracé. Visite des chapelles et de la grotte où Guru Rinpoché aurait médité dès le VIII^e siècle. Descente (environ 30 minutes) pour un pique-nique face au monastère de Taktsang. C’est un point de vue exceptionnel et un moment inoubliable… Fin de la descente pour retrouver notre bus. Celui-ci nous offre un petit détour par Drukyel dzong, au bout de la vallée de Paro. Près de cette ancienne forteresse, on découvre par temps clair la pyramide enneigée du Jomolhari qui culmine à 7320 mètres. Fin de journée dans le bazar de Paro. Retour à l’hôtel pour un dernier dîner et une dernière nuit au pays du dragon tonnerre.

Vol le matin en direction de l'Inde avec la compagnie bhoutanaise Drukair. De même que lors de notre premier vol qui rejoignait l'aéroport indien de Guwahati, magnifique vol le long de la chaîne himalayenne. Accueil par notre prestataire indien, installation dans un hôtel proche de l'aéroport et reste de la journée libre, avant notre diner à l'hébergement. Transfert à l’aéroport international en fin de soirée ou dans la nuit pour notre retour vers la France.

Tôt le matin, départ pour une magnifique balade vers le monastère perché de Taktsang. Suspendu dans une falaise, 700 mètres au-dessus de la vallée de Paro, c'est un des lieux les plus sacrés du pays. Le chemin qui y conduit traverse une belle forêt de pins de l’Himalaya et offre des points de vue uniques sur les temples et sur la vallée. Il faut compter 2h à 2h30 à pour monter, lentement, jusqu’à Taktsang ; le chemin est large et très bien tracé. Visite des chapelles et de la grotte où Guru Rinpoché aurait médité dès le VIIIe siècle. Descente jusqu'au parking pour retrouver nos véhicules et transfert jusqu'au bazar de Paro. Déjeuner dans un petit restaurant local. L'après-midi, départ pour Thimphu (environ 1h30 de route). Stop au pied du petit monastère de Tacho Lhakhang pour découvrir le célèbre pont suspendu sur chaînes construit au XVe siècle par Thangthong Gyelpo. Grand maître religieux de l’école nyingmapa, Thangthong Gyelpo fut également un artiste (c’est lui qui fonda l’opéra tibétain) et un ingénieur renommé. Grâce à des méthodes uniques pour braser et souder les métaux, il construisit les premiers ponts suspendus sur chaînes de toute l’Asie. Tacho Lhakhang en est un magnifique exemple. Arrivée à Thimphu en fin d’après-midi et première découverte de la capitale bhoutanaise… Installation à l’hôtel pour trois nuits et dîner.

Petit transfert vers les hauteurs dominant la vallée de Thimphu afin d’admirer la statue géante du Bouddha (51 mètres). Ce lieu magique offre un beau panorama sur toute la vallée de Thimphu. Par ailleurs, le temple construit sous la statue contient de magnifiques peintures, récentes mais de très grande qualité… Restant sur les hauteurs de la ville, poursuite vers le parc de Motithang pour découvrir l’animal national du Bhoutan, le fameux takin (budorcas taxicolor) dont on ne sait pas très bien d’où il débarque ! Moitié chèvre, moitié bœuf et une troisième moitié pour la tête qui rappelle celle de l’élan, le takin ne peut avoir qu’une origine surnaturelle dont votre guide ne manquera pas de vous révéler tous les détails… Retour vers la ville pour des découvertes plus rationnelles et visite du monastère de Changangkhar (XVe siècle) où de nombreuses femmes viennent faire bénir et nommer leur enfant nouveau-né. Découverte du Folk Heritage Museum ; installé dans une ancienne ferme, ce petit musée contient de nombreuses pièces rappelant la vie traditionnelle au Bhoutan. On y découvrira notamment d’intéressants objets d'artisanat, des mesures à grain, de magnifiques récipients à alcool ou encore des machines en bois pour fabriquer les pâtes…  Déjeuner en ville et transfert vers la petite fabrique où se prépare le papier traditionnel à base de fibres végétales… Poursuite vers l’imposante forteresse de Tashichhodzong, siège du gouvernement bhoutanais. Agrandie dans les années 1970, l’imposant bâtiment contient de magnifiques peintures à l’entrée des temples ou dans les corridors… Fin de journée libre dans les rues marchandes de Thimphu. Dîner et seconde nuit à Thimphu.

Départ en début de matinée pour un transfert (environ 45 minutes) au nord-ouest de la vallée de Thimphu. Balade jusqu'au monastère de Tango. La montée (1h) se fait dans une jolie forêt de pins et sur un chemin bien dallé. Découverte des bâtiments impressionnants de la plus grande université monastique du Bhoutan. Visite des lieux et, après un thé offert par les moines, retour vers Thimphu pour le déjeuner. L’après-midi, visite du magnifique musée des textiles, première introduction aux techniques ancestrales de tissage traditionnel. Plusieurs salles permettent de découvrir des tissages anciens en provenance de toutes les régions du Bhoutan (notamment de superbes kishutara de la région de Lhuentse) mais également d’exceptionnels textiles ayant appartenu à la Famille royale pour diverses cérémonies : couronnements ou mariages… Fin de journée libre pour un shopping dans les rues marchandes, dîner et troisième nuit à l’hôtel.

Départ de Thimphu et arrêt quelques kilomètres plus loin pour découvrir Simtokha, le premier dzong construit au Bhoutan en 1626/1627. Poursuite en direction de Punakha et traversée du Dochu La (3050 m) ; par temps clair, c’est l’occasion de découvrir pour la première fois l’Himalaya du Bhoutan avec, au loin, de nombreux sommets enneigés de plus de 7000 mètres (Masang Kang, Theri Kang, Kangkar Puensum…). Découverte des 108 chortens et visite du temple qui surplombe le col. Déjeuner dans un petit restaurant local… A travers de très beaux paysages de champs en terrasses où s’éparpillent quelques fermes bhoutanaises, descente vers Lobeysa, carrefour marchand au confluent de plusieurs vallées, et arrivée à Punakha. La vallée jouit d’un climat subtropical, beaucoup plus chaud qu’à Paro ou Thimphu ; on trouve ici bananiers, orangers, cactus… Installation pour deux nuits à Punakha.

Route vers le fond de la vallée (1h) pour une balade en direction de l’immense chorten de Nyezergang. La montée est facile et passe entre maisons traditionnelles et champs en terrasses. Visite du chorten qui contient trois niveaux de chapelles avec de belles peintures dédiées à de nombreuses divinités terrifiantes. De la terrasse supérieure, le panorama est magnifique sur la vallée, les champs en terrasses et le ruban bleu de la rivière qui serpente en contrebas… Retour vers Punakha et déjeuner. L’après-midi est réservée à une découverte du dzong de Punakha (XVIIe siècle) sorte de grand vaisseau qui s’élève au confluent des rivières Po Chu et Mo Chu. C’est un des plus grands dzongs du Bhoutan et l’un des mieux décorés… Punakha fut en effet la capitale d’hiver du Bhoutan jusqu’en 1970. Du dzong, nous retournons vers Lobeysa pour une petite marche en direction du monastère de Chhimi Lhakhang (30 mn) au milieu des fermes et des champs en terrasses. Visite du célèbre temple fondé au XVe siècle par Drukpa Kinley, le « fou-divin » ; grand maître religieux, ce dernier n’en oubliait pas pour autant de boire à outrance et de courir après toutes les jeunes filles du pays ; son histoire est particulièrement « haute en couleurs »... Après avoir entendu les exploits de cet illustre personnage, cher au cœur des Bhoutanais, retour par le chemin de terre qui offre une belle vue sur la vallée. Seconde nuit à l’hôtel.

Quittant Punakha, la route suit d’abord la rivière Punasangchu jusqu’à Wangdue Phodrang. De l’ancien pont de bois qui datait du XVIIe siècle ne reste que la grosse tour centrale qui abrite un petit temple. Du petit bourg de Wangdue, la route suit un torrent pendant une dizaine de kilomètres avant de partir à l’assaut des montagnes au cœur de très jolis paysages. Peu à peu, les rizières font place à une végétation de feuillus puis de pins de l’Himalaya. Stop dans le gros village de Nobding ; quelques boutiques traditionnelles et façades joliment décorées valent un arrêt ! Environ cinq kilomètres avant le col du Pelela, la route tourne à droite et grimpe vers la haute vallée de Phobjika. C’est un très beau lieu où vivent des éleveurs de yaks. Surplombant la vallée au sommet d’une petite colline, le monastère de Gantey fut élevé en 1613. C’est un monastère nyingmapa où réside l’une des réincarnations de Pemalingpa, grand saint bhoutanais du XVIe siècle. Après la visite du monastère, jolie balade à travers une forêt de pins vers le bas de la vallée. Ce sera l’occasion d’apercevoir des grues à col noir (grus nigricollis) qui, arrivées fin octobre des hauts plateaux tibétains, viennent passer au Bhoutan trois ou quatre mois d’hiver pour profiter d’un climat plus clément. Un centre d’étude surplombant la route leur est d’ailleurs consacré. Installation à l’hôtel et nuit à Phobjika.

De Phobjika, la route se faufile entre les pins avant s’attaquer les derniers kilomètres qui permettent de rejoindre le col du Pele La (3400 m) marqué par de nombreux drapeaux de prière qui claquent au vent… La descente vers Trongsa offre de beaux paysages et la traversée de quelques villages : Rukubji, Nikkachu ou Chendebji qui présente un grand chorten de style népalais. Le lieu est d'une grande poésie et propice à de belles photographies. Arrivée à Trongsa pour le déjeuner. Visite du dzong, bâtiment impressionnant qui s'étage, marche après marche, sur le flanc d'une colline dominant la rivière ; magnifique architecture des cours intérieures avec ses galeries, ses balcons et ses nombreuses coursives. C’est l’occasion d’avoir quelques explications sur les belles peintures qui ornent l’entrée des temples : Roue de la vie ou représentation de Zangdopelri, le paradis de Guru Rinpoché.

Poursuite vers Bumthang en traversant le Yutong La (3400 m) entouré de forêts de conifères et de rhododendrons. Arrêt à Zugney, village renommé pour ses tissages de laine appelés yathras aux couleurs particulièrement vives. Ces tissages serviront à confectionner des couvertures, des coussins ou encore des vestes… Arrivée dans la jolie vallée de Bumthang, chantée par les poètes dès le XIVe siècle et première découverte des lieux. Visite du dzong de Jakar (le dzong de "l'Oiseau Blanc") bâti au sommet d'une colline. Ses cours longues et étroites dégagent un charme certain. Découverte d’un temple dédié à Vajrakila, avec ses intéressantes peintures parmi lesquelles le héros tibétain Gesar de Ling ou les seize arhats, les seize premiers disciples du Bouddha... En fin de journée, balade dans le bourg de Jakar, construit au pied du dzong et passage, pour ceux qui le souhaitent, par de belles boutiques d’artisanat.

Visite des principaux monastères de la vallée : Jampa Lhakhang, l’un des premiers temples construits au Bhoutan sur les ordres du grand roi tibétain Songtsen Gampo (VIIe siècle) et Kurje où Guru Rinpoché aurait médité au VIIIe siècle pour débarrasser la vallée d’une divinité terrible. Les chapelles sont richement décorées et contiennent des peintures et des statues d’un grand intérêt. C’est sur l’invitation du roi local de l’époque, Sindhu Raja, que Guru Rinpoché fut invité. Traversée d’un pont suspendu sur la rivière Chamkar Chu et balade en direction de Tamshing fondé en 1501 par Pema Lingpa. On trouve sur les murs du corridor qui entoure le temple principal des peintures qui datent de la construction du monastère ; ce sont peut-être les plus anciennes du Bhoutan… Pour finir la visite des lieux, ceux qui ont de nombreux péchés à se reprocher pourront faire trois fois le tour du temple en portant sur les épaules la lourde et magnifique cotte de mailles forgée par Pema Lingpa lui-même au début du XVIe siècle. Leurs péchés leur seront assurément remis…. Dans tous les cas, la journée se termine par un passage à la ferme suisse (fondée dans les années soixante par Fritz Maurer, un véritable suisse-allemand) pour déguster fromage local et verre de schnaps ! Seconde nuit à l’hôtel de Bumthang.

Environ une heure après Jakar, nous laissons la grande route pour grimper dans une forêt de pins. Nous arrivons ensuite dans la superbe vallée de Tang parsemée de hameaux et de villages bordés de magnifiques champs de légumes, d’orge et de sarrasin… Tang est une haute vallée où vivent des agriculteurs et des éleveurs de yaks. Nous visitons en cours de route le monastère-nonnerie de Rimochen, où la légende affirme que Guru Rinpoché et deux de ses disciples laissèrent leurs empreintes dans la roche. Puis nous continuons par la visite du villagede Tandingang, notamment le très vieux temple dédié à Milarepa, un saint bouddhiste. Jolie balade dans les environs avant notre déjeuner dans une ferme au sein du village, où nous pourrons goûter au repas typique du Bhoutan constitué de nouilles de blé et de galettes. Retour à Ogyenchöling et découverte du très intéressant musée ethnographique situé àl'intérieur du palais d'Ogyenchöling construit au XIV^e siècle. Créé par les propriétaires, descendants du grand maître religieux Dorjé Lingpa (XIV^e siècle), il récèle d'objets de la vie quotidienne, d'objets religieux, de masques, de costumes de danseurs, d'habits traditionnels, de textiles... Puis nous descendons à pied par les chemins pour rejoindre la vallée. Nous flânons entre les champs et les hameaux, à la rencontre des habitants de la vallée avec de jolis moments d’échanges et de partage en perspective !

Route vers l’est du Bhoutan. Traversée du joli village de Ura avant de partir à l’assaut du col du Thrumsing La (3900 m). La route est longue et doit marquer de grands lacets avant d’arriver au col, le plus haut de ceux que traverse la route entre l’ouest à l’est du Bhoutan… Le col du Thrumsing La est empanaché de milliers de drapeaux de prière claquant au vent. En général, un stop est fait dans le petit village de Sengor pour le déjeuner. Puis, la descente reprend ; la route, taillée parfois dans la falaise, longe de vertigineux à-pics… En revanche, les paysages sont magnifiques et passent, en quelques heures de temps, d’un environnement alpin avec des forêts de résineux, à des champs en terrasses et à une végétation subtropicale faite de fougères géantes, de bananiers, d’orangers ou de cactus… Stop à Yongkola dans un petit hôtel à la lisière de la forêt.

Poursuite de notre route vers l'est du Bhoutan. Après avoir traversé le pont de la rivière Kurichu (650 mètres), nous remontons tranquillement vers le gros bourg de Mongar. La petite ville, chef-lieu du district du même nom, est élevée sur un petit plateau très ouvert. Après le déjeuner, une jolie balade permet de se dégourdir les jambes et de visiter la région de Mongar. Cette dernière était jadis connue comme le bastion des Zhongarps (d’après le nom du dzong de Zhongar), reconnus comme des administrateurs chevronnés et qui jouèrent au cours des siècles un rôle important sur la scène politique bhoutanaise. Dans un environnement sub-tropical avec ses pins, ses fougères, ses bananiers ou ses bougainvilliers en fleurs, notre marche permet de découvrir notamment le temple de Yagang. Il fut construit au XVIe siècle par l’un des fils du saint bhoutanais Pemalingpa, le grand tertön, c’est à dire le « découvreur de Trésors ». Le temple de Yagang contient de nombreuses pièces, parfois anciennes. C’est un lieu de pèlerinage important pour tous les habitants de la région. Retour à Mongar en fin de journée et nuit dans la petite ville.

Après le petit-déjeuner, nous nous dirigeons vers le dzong où se déroule le tsechu, le festival annuel de danses sacrées. Ce tsechu est donné en l’honneur de Guru Rimpoché qui introduisit le bouddhisme au Tibet et au Bhoutan au VIIIe siècle. La communauté monastique est importante et les danses exécutées ici sont d’une grande qualité. Pendant les différentes journées du festival, le public peut assister à des danses au caractère magique (danse des Chapeaux Noirs), historique (danse des Quatre Cerfs, danse des Tambours de Dramitsé) ou didactique (danse du Jugement des Morts)… Pour l’occasion, les moines revêtent de somptueux costumes de brocarts et portent sur le visage des masques d’animaux ou de divinités terribles appartenant au panthéon bouddhique. Dans un délire de couleurs et de sons, les danses s’enchaînent, lentes ou rapides, perturbées parfois par des clowns nommés atsaraet qui viennent ajouter paillardise, grivoiserie et bonne humeur aux chorégraphies religieuses. Pour un festival comme Mongar, le public, nombreux, arrive de villages souvent lointains, hommes et femmes ayant revêtu pour la circonstance leurs plus beaux vêtements, gho ou kira. Traditionnellement, ces festivals étaient aussi l’occasion de rencontres, d’arrangements de mariages, de négociations ou de ventes diverses. C’est toujours un grand moment dans l’année des Bhoutanais. Dans l'après-midi, transfert vers Trashigang.

Ce matin, nous nous dirigeons vers le dzong de Trashigang où se déroule le tsechu, le festival annuel de danses sacrées. Comme la veille, nous assistons à une féérie de couleurs, de mouvements et de traditions qui laissent le voyageur émerveillé. Nous assistons ici à notre second festival religieux dans un beau décor. Compte-tenu de l’importance du lieu, les danses y sont d’une grande qualité. Là encore, les Bhoutanais arrivent des hameaux les plus reculés dans de somptueux costumes. Comme à Mongar, nous assistons à des danses de subjugation, des danses historiques ou didactiques… Les danses s’enchaînent, lentes ou rapides, perturbées parfois par des clowns nommés atsara qui viennent ajouter paillardise, grivoiserie et bonne humeur aux chorégraphies religieuses ; un peu comme à la manière des bouffons du Moyen-Âge occidental… Dans l'après-midi, nous visitons les alentours du monastère pour y découvrir une vie rurale et préservée.

Etant le dernier jour du festival (sauf changement des dates par les autorités religieuses), nous pouvons assister ce matin à un évènement particulier : la remontée du tongdrel. Cette immense représentation de Bouddha, faite de fines broderies de soie et de coton, est déroulée le long d'un mur du monastère, aux premières heures du matin. Elle y reste déroulée jusqu'à midi environ, où les moines le replieront et le rangeront jusqu'à l'année suivante. Puis départ vers Rangjung où se dresse l’imposant monastère élevé par Garap Rinpoché, grand maître religieux de l'école nyingmapa. Arrêt dans la grande rue marchande, avant de prendre un peu plus de hauteur vers le temple de Phongmei, et d'admirer de magnifiques ateliers de tissage en cours de route. Sur place, magnifique vue sur la vallée en contrebas et nous avons la chance d'assister à un évènement intimiste au sein du monastère : une puja, spécialement organisée pour notre groupe... Retour à Trashigang en fin de journée.

Cette journée nous permet de regagner le sud du Bhoutan  par une très belle route qui chemine le long des crêtes, passant régulièrement d’un versant à l’autre… Le transfert vers Samdrup Jongkhar, ville frontière avec l’Inde demande environ 6h et les paysages sont très beaux. Passage avec un stop à Kanglung, ville où s’élève la première université construite au Bhoutan, et Khaling, petite bourgade célèbre aussi pour ses tissages. C’est notamment un des lieux où les Brokpas viennent passer l’hiver. Déjeuner à Wamrong dans un restaurant local. Finalement, au fil des lacets de la route, on perd de l’altitude pour rejoindre en fin de journée Samdrup Jongkhar qui n’est plus qu’à 300 mètres. On se retrouve déjà dans la moiteur indienne…

Départ pour Guwahati (il faut compter environ 2h30 de route), capitale de l’état indien d’Assam. La route (semblant surchargée après les routes tranquilles du Bhoutan) file entre gros villages et plantations de thé au milieu des vélos, des vaches, des camions et des bus bondés… Mais nous sommes désormais en Inde et l’expérience n’est pas déplaisante. Vol pour Delhi en début d’après-midi. Accueil par notre prestataire local et dîner dans la capitale indienne. Transfert à l’aéroport international en fin de soirée et vol de retour sur la France.

Arrivée à Paris en début de matinée.